Un despliegue operativo en el que participaron más de 100 personas hizo posible la localización con vida de William, un joven de 17 años diagnosticado con autismo que se extravió mientras participaba en una excursión en territorio australiano. Las grabaciones del operativo capturan la expresión del menor al percatarse de la llegada de los equipos de rescate.
Lo que se proyectaba como una primera experiencia de campamento junto a allegados derivó en una intensa búsqueda de seis jornadas en una zona boscosa de Australia. El muchacho se extravió en las inmediaciones de Walhalla East, en el estado de Victoria, y fue hallado por las autoridades en condiciones de extrema fatiga a la orilla de un arroyo.
El adolescente, con autismo de nivel dos, había salido de campamento con un amigo. No obstante, en la tarde del viernes se apartó de la zona donde habían levantado las carpas, situada cerca de Stoney Creek Road y T2 Track, y no retornó. Su compañero trató de ubicarlo y, al no tener éxito, solicitó asistencia a un transeúnte para reportar la desaparición.
El suceso generó profunda inquietud en su familia y en los organismos de seguridad debido a la vulnerabilidad del joven. William no portaba su teléfono celular, ya que lo había dejado con sus pertenencias, y únicamente vestía pantalones cortos y botas de trabajo.
Las labores de rastreo congregaron a más de 100 efectivos, entre personal especializado de la policía, unidades caninas, rescatistas y voluntarios. Las bajas temperaturas, que descendieron hasta los tres grados según la Oficina de Meteorología de Australia, y las complicaciones propias del terreno agreste elevaron la tensión durante los días que duró el operativo.
El hallazgo y el impacto desde el aire
La ubicación del joven ocurrió la mañana del jueves, cuando un helicóptero de la policía divisó una caja de aparejos de pesca abandonada entre la vegetación, a unos dos kilómetros al este de Stoney Creek.
Al inspeccionar el sector, los agentes ubicaron a William tendido sobre una roca junto a un curso de agua. Estaba sin camisa, presentaba quemaduras solares y un marcado agotamiento. Se presume que logró subsistir e hidratarse gracias al agua disponible en el área.
Una de las secuencias más impactantes del rescate quedó registrada por la cámara del helicóptero. En los videogramas se aprecia cómo el joven inicialmente carece de fuerzas para responder a la presencia de la aeronave, pero al comprender que los socorristas lo habían hallado, alza uno de sus brazos y celebra con el puño en alto.
Según detalló el inspector interino Jason Benbow, el menor había caído por un empinado terraplén cerca del río dos días antes de ser encontrado, quedando imposibilitado para moverse por sus propios medios debido al cansancio.
El funcionario añadió que William tenía cortes en las piernas, quemaduras y un gran desgaste físico, aunque se mantuvo consciente, lúcido, con capacidad para comunicarse y sonriente.
«Nos habla, está feliz, sonríe», expresó Benbow, quien catalogó el operativo como uno de los hitos más significativos de su carrera profesional.
El reencuentro familiar
Luego de su evacuación aérea, el joven fue llevado a la base de operaciones de Cowwarr, donde lo aguardaba su madre, Elizabeth Barkley, quien completaba seis días de angustia por el paradero de su hijo.
El reencuentro estuvo cargado de emoción. Al verlo descender, la mujer corrió a abrazarlo y, entre sollozos, le recordó el temor que vivió durante la ausencia: «Me diste un susto de muerte», le manifestó.
Barkley también expresó a los medios que su fe permaneció intacta. «Sabía en mi corazón que seguía vivo. Podía sentirlo», afirmó, aún afectada por la vivencia.
Para concluir el procedimiento, William fue remitido al Hospital Regional de Latrobe, donde quedó bajo observación médica para tratar sus lesiones y el desgaste acumulado tras seis días a la intemperie.
